L'histoire religieuse de l'Aude n'a jamais été de tout repos. Les sanglants épisodes du catharisme et des Guerres de Religion, tout comme le radicalisme anticlérical de la fin du XIXe siècle, ont marqué profondément la région. Mais de la petite chapelle de village au grand domaine cistercien, la religion catholique, a su, malgré tout, laisser une empreinte durable sur les terres d'Aude. 

Dans un rayon d'une vingtaine de kilomètres autour de Carcassonne, voici donc quelques exemples de cet art religieux, essentiellement d'époque romane, particulièrement bien représentée en Aude.

Aragon (12 km au nord de Carcassonne), est un petit village languedocien typique, perché sur un rocher entouré des vignobles du Cabardès (dont il est d'ailleurs le siège de l'appellation). L'église de style gothique primitif repose sur les anciens remparts. Une restauration a mis à jour une charpente peinte du début du XIVe siècle, ornée de portraits d'hommes et de femmes, d'animaux fantastiques, de blasons.  

Trèbes (6 km à l'est de Carcassonne) : L'église est mentionnée dans une bulle du Pape Innocent IV datée de 1253. Construite dans le style gothique méridional, sa spécificité réside en une  vaste nef surmontée d’une charpente reposant sur six arcs. Les 320 corbeaux (éléments en  chêne qui soutiennent les poutres de la charpente) ont la particularité de représenter une figure peinte : homme, femme, animal… Ces peintures, qui datent du  XIVe siècle, composent l’ensemble iconographique le plus important du sud de la France. Une croix en pierre (datant du  XVIe siècle), placée dans le choeur, aurait été élevée sur un monticule qui se situait tout près de l’église.  Sur la face antérieure, c’est le Christ mort que l’on distingue, à ses côtés sa mère et le disciple Saint-Jean. Sur la face postérieure on reconnaît  Marie couronnée avec dans ses bras l’enfant Jésus côtoyée par l’apôtre St André que l’on identifie par sa croix et St Antoine l’ermite.

L'abbaye Saint Pierre et Saint Paul de Caunes Minervois (22 km au nord-est de Carcassonne) : Située au coeur du village, elle fut fondée vers l'an 780. Elle connut par la suite une immense prospérité sous la domination des vicomtes de Carcassonne, puis profita de la Croisade contre les cathares pour acquérir de nouveaux biens dans la région. Pas de petits profits pour nos moines médiévaux... A la révolution l'abbaye est vidée et l'église devient par la suite une simple église paroissiale de village. Le chevet de l'église est remarquable, daté du XIe siècle, le reste du monument est d'époque romane plus tardive.

Rieux Minervois (26 km au nord-est de Carcassonne) : L'église Notre Dame, de style roman, est un cas unique en Languedoc ! Elle présente en effet un plan polygonal très original, de 14 côtés entourant un sanctuaire qui lui en compte sept. Consacrée à la Vierge, comme son nom l'indique, le chiffre sept symbolise la sagesse. On y trouve de nombreuses sculptures, sur les colonnes, chapiteaux, modillons, attribuées au célèbre Maître de Cabestany, qui a pas mal sévit dans l'Aude et le Roussillon voisin. Le porche est de style gothique, ainsi que le clocher reposant sur une coupole centrale.

Montréal et sa collègiale (19 km à l'ouest de Carcassonne) : le village bâti sur une colline était déjà occupé à l’époque gallo-romaine. De la place de l’Espérou s’ouvre un superbe panorama sur les collines couvertes de vignes (Côtes de la Malepère). La collégiale St-Vincent, fortifiée et de style gothique méridional du 14ème a été remaniée au 17ème et au 18ème. Elle possède de belles orgues datant de cette dernière époque. A voir : les rues bordées d’hôtels bourgeois et un moulin à vent.

L'abbaye de Villelongue (23 km à l'ouest de Carcassonne) : Située tout près du village de Saint Martin le Viel, cette abbaye doit une partie de sa prospérité passée aux richesses confisquées aux cathares à l'issue de la Croisade. Elle possède des éléments de décoration qui surprennent dans une abbaye affiliée à l'ordre cistercien, connu pour son austérité : voûtes sculptées du choeur, belle galeries du cloître malheureusement assez endommagé par les ans. Elle est aussi une des rares abbayes médiévales à avoir conservé une partie de son enceinte fortifiée. Propriété privée, elle peut toutefois se visiter.

Cavanac (8 km au sud de Carcassonne): L'église de ce petit village situé à quelques km au sud de Carcassonne est en partir romane et en partie gothique, remaniée à diverses époques. Particulièrement remarquable, l'abside en hémicycle et ses quatre colonnes surmontées de chapiteaux assez abimés, aux motifs de feuilles d'acanthes. On y voit aussi des sculptures de têtes humaines et animales.

Leuc (10 km au sud de Carcassonne) : L'église champêtre Saint Laurent appartient au premier art roman et à ce titre, mérite bien une petite visite !

L'abbaye de Saint Hilaire (17 km au sud de Carcassonne) : L'abbaye bénédictine bénéficia dès sa création de la protection de la puissante famille des vicomtes de Carcassonne, qui en firent leur lieu de sépulture privilégié. Certains de ses moines furent suspectés d'hérésie à l'époque de la Croisade contre les cathares, mais cela n'empêcha pas Saint Hilaire de prospérer et se développer ! Le cloître gothique aux fines colonnettes jumelées est de toute beauté, et l'église abbatiale abrite une oeuvre majeure du Maître de Cabestany, un sarcophage reliquaire représentant le martyre de Saint Saturnin, le premier évêque de Toulouse.

L'abbaye de Sainte Marie de Rieunette (17 km au sud de Carcassonne) : Située en plein nature un peu à l'écart du petit village de Ladern sur Lauquet, cette ancienne abbaye cistercienne de religieuses est mentionnée dans les textes dès 1162. Il ne reste de cette époque que l'église abbatiale, à nef unique et large, sans sculpture ni décoration comme il se doit dans un lieu de culte cistercien. Abandonnée par les soeurs en 1768, ce sont les moniales cisterciennes de l'abbaye de Boulaur dans le Gers qui lui ont redonné vie à partir de 1994, en s'y réinstallant et effectuant de gros travaux de restauration. Elle y sont toujours, et l'on peut visiter les bâtiments en leur compagnie, elles sont charmantes !

L'abbaye de Saint Polycarpe (25 km au sud de Carcassonne) : Elle fut fondée au VIIIe siècle, et longtemps déchirée entre les prétentions des puissantes abbayes voisines d'Alet les Bains et de Lagrasse, elle obtint son autonomie à la fin du XIIe siècle. Ravagée par les Protestants en 1581, elle conserve toutefois quelques beaux témoignages de son passé très ancien, comme des autels romans, des peintures murales du XIIe siècle et un trésor d'orfèvrerie du XIVe siècle.