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Quel nom évocateur, pour cet itinéraire de randonnée qui, de la Méditerranée aux Pyrénées traverse les hauts lieux de notre histoire ! Le Sentier Cathare démarre à Port la Nouvelle, entre étangs et Méditerranée, et se termine à Foix, au coeur des Pyrénées. Ce sont neuf étapes dans l'Aude et trois en Ariège qui totalisent près de 200 km de chemins. Des plages ensoleillées, on part à la découverte d'une terre difficile et sauvage, à travers vignobles des Corbières, forêts du Pays de Sault, et sommets pyrénéens...
Ce sentier de randonnée, que l'on peut parcourir à pied, à cheval ou à vélo (VTT), présente de multiples avantages : le randonneur croise sur son chemin les sites historiques les plus marquants de l'épopée cathare : les Cinq Fils de Carcassonne, Montségur, Foix.
Mais il découvre aussi des paysages très divers, parfois spectaculaires, comme les gorges de Galamus, ou empreints de mystère, comme le Pech de Bugarach, une faune et une flore variée, car il passe du niveau de la mer à la haute montagne.
Voici un bref descriptif des douze étapes classiques de ce parcours... les adresses utiles pour obtenir toute info détaillée figurent juste à la suite. Bonne balade !
ETAPE 1
Port la Nouvelle - Durban Corbières (29 km - 600 m de dénivelé - parcours : 6h45)
Etape de transition entre le littoral méditerranéen, les Corbières orientales couvertes de vignes aux terres arides et aux garrigues rases balayées par le vent marin. Etape un peu longue et difficile par temps chaud, plutôt réservée à des randonneurs avertis.
ETAPE 2
Durban Corbières - Tuchan (28 km - 800 m de dénivelé - parcours : 7h00)
Ici la vigne gagne sur la garrigue, tandis que sur les plateaux arides s'accrochent les chênes verts et kermès, les genèvriers. Panorama sur les châteaux de Nouvelle, Aguilar, Domneuve ou Padern. On entre véritablement en terre cathare, en longeant l'ancienne frontière franco-aragonaise.
ETAPE 3
Tuchan - Duilhac sous Peyrepertuse (24 km - 750 m de dénivelé - parcours : 6h30)
Une des plus belles étapes des Corbières. Ultime refuge des Cathares pourchassés, Quéribus se dresse fièrement sur notre route, et fait face à la "Carcassonne céleste", la citadelle de Peyrepertuse. A leurs pieds, le célèbre village de Cucugnan. Une étape propice à la contemplation !
ETAPE 4
Duilhac sous Peyrepertuse - Camps s/ l'Agly (20 km - 850 m de dénivelé - parcours : 5h15)
Certainement le parcours le plus pittoresque, avec le passage des gorges de Galamus, ses magnifiques falaises dans lesquelles se niche l'ermitage de St Antoine.
ETAPE 5
Camps s/ l'Agly - Bugarach (12 km - 500 m de dénivelé - parcours : 4h00)
Nous pénétrons dans le massif des Hautes Corbières, aux vastes plateaux d'altitude (800 à 900 m), quasi désertiques, dominés par le Pech de Bugarach, point culminant des Corbières (1231 m) et refuge des mitounes et des lutins. Magnifique panorama sur le littoral au loin, les Corbières et la chaîne pyrénéenne.
ETAPE 6
Bugarach - Quillan (24,5 km - 700 m de dénivelé - parcours : 6h30)
Nous quittons les hauts plateaux pour pénétrer insensiblement dans les vallons boisés de la Haute Vallée. Sur les premiers contreforts des Pyrénées, nous découvrons la petite ville de Quillan, sur les rives de l'Aude, capitale des Pyrénées audoises.
ETAPE 7
Quillan - Puivert (21 km - 700 m de dénivelé - parcours : 5h45)
La limite entre climat méditerranéen et climat de montagne est définitivement franchie, nous passons en une heure de marche des vignobles aux verts pâturages et aux sapinières. Les contrastes sont saisissants, et nous arrivons en "terre privilégiée" le Quercorb et Puivert, château des Cours d'Amours.
ETAPE 8
Puivert - Espezel (17 km - 600 m de dénivelé - parcours : 4h30)
C'est une étape forestière, avec la traversée des forêts de Lescal et Picaussel, nous sommes en haute montagne (au dessus de 1200 m), en plein Pays de Sault, pays de la sylviculture et de l'élevage. Cette zone abrite une faune sauvage remarquable.
ETAPE 9
Espezel - Comus (20,5 km - 500 m de dénivelé - parcours : 5h15)
Nous continuons à traverser le Pays de Sault, le long plateau de Languerail, avec un panorama splendide sur les Gorges de la Frau, et passons tout près du village de Montaillou, rendu célèbre par le roman historique d'Emmanuel Leroy-Ladurie, inspiré des registres d'Inquisition du 14e siècle.
ETAPE 10
Comus - Montségur (14,5 km - 500 m de dénivelé - parcours : 3h30)
Cette étape assure la transition entre Aude et Ariège, du Pays de Sault au Pays d'Olmes. Après la traversée des Gorges de la Frau, le sentier gagne le Pog de Montségur, symbole de la résistance cathare face à Rome et au roi de France. L'histoire se termina par un terrible bûcher en mars 1244...
ETAPE 11
Montségur - Roquefixade (17 km - 550 m de dénivelé - parcours : 4h15)
Avant dernière étape, qui poursuit la traversée du verdoyant Pays d'Olmes, zone de piémont pyrénéen dominé par le St Barthélémy (2348 m). L'occasion de découvrir les magnifiques ruines du château médiéval de Roquefixade.
ETAPE 12
Roquefixade - Foix (18,5 km - 500 m de dénivelé - parcours : 4h50)
Nous cheminons à travers la forêt de Pradières, jusqu'à Foix, préfecture du département de l'Ariège blottie au pied de son château fort qui ne fut jamais pris pendant la Croisade, et qui fut plus tard possession de Gaston Phoebus.
Il existe une variante du Sentier, entre Camps sur l'Agly et Puivert, permettant entre autres de traverser le Fenouillèdes, la vallée du Rébenty, et de passer par le château de Puilaurens.
ETAPE 5 bis
Camps s/ l'Agly - Puilaurens (26 km - 700 m de dénivelé - parcours : 7h15)
En mettant le cap au sud, le Sentier s'oriente vers le sillon du Fenouillèdes, le parcours descend vers les gorges de Saint Jaume avant d'atteindre l'impressionnant château de Puilaurens, un des Cinq Fils de Carcassonne.
ETAPE 6 bis
Puilaurens - Axat - Labau (25,5 km - 550 m de dénivelé - parcours : 6h45)
Après la visite du château de Puilaurens, le randonneur continue sa progression vers Axat et traverse la vallée de l'Aude pour remonter la magnifique vallée du Rébenty.
ETAPE 7 bis
Labau - Puivert (27,5 km - 800 m de dénivelé - parcours : 7h30)
La longueur de cette superbe étape pyrénéenne est largement compensée par l'arrivée au château de Puivert, ancienne cour d'amour des troubadours languedociens, et dont le donjon qui se dresse fièrement au dessus de la vallée et de l'ancien lac asséché, dégage force, sérénité et harmonie.
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Le Pays Cathare 
